La frontière implique l’existence de marchés licites ou illicites tenus par des passeurs qui sont les acteurs de cette économie particulière. Citons pour cet espace Menton-Vintimille le tourisme et la contrefaçon, point que nous étudierons plus particulièrement. La situation géographique de ces espaces urbains les rend particulièrement attrayants du point de vue touristique.
Le pôle urbain Menton-Vintimille s’étend le long de la mer Méditerranée sous la forme d’une bande littorale plus ou moins urbanisée. Si la frontière ne marque pas de grosses différences paysagères, une dichotomie ressort au niveau du tourisme : le côté français peut se résumer par le « tourisme de luxe » tandis que la partie italienne donne plutôt dans un « tourisme moins huppé » et plus abordable.
C’est dans ce sens que la frontière franco-italienne marque les différences entre les deux nations. Nice et Menton donnent le ton avec la côte d’Azur, les hôtels de luxe, Cannes et son célèbre festival, les plages et restaurants convoités…C’est l’image d’une région touristique tranquille, où les personnes aisées viennent en vacances profiter du soleil et prendre du bon temps. A l’inverse, Vintimille illustre le côté italien « agité » et chaud, accueillant des personnes aux objectifs plus modestes.
La frontière économique franco-italienne évoque plusieurs types de marchés, notamment les marchés illicites que sont la contrefaçon ou bien, par exemple, la vente d’objets d’art africains. Là aussi, la frontière marque la délimitation entre les spécialités propres à chaque pays : les contre-façons de vêtements, de sacs, de lunettes ou de tout objet susceptible d’être vendu et de grandes marques viennent d’Italie tandis que les objets africains sont importés en France, puis revendus illégalement. Si ce marché est illicite dans les lois, la réalité laisse une marge de manœuvre. En effet, cela constitue un atout majeur pour l’attrait touristique. La frontière devient alors un passage dans les deux sens pour ce marché. La spécificité d’une région devient une complémentarité pour l’autre, et vice-versa. Vintimille fabrique des contrefaçons de grandes marques que les vendeurs à la sauvette viennent revendre à Menton.
Ainsi, les autorités sont moins regardantes sur le contrôle de la frontière et ferment les yeux sur ce marché souterrain, utile au bon fonctionnement du tourisme. La frontière constitue donc un rôle de passage pour des contrebandiers qui viennent souvent de loin pour « charmer » les touristes du côté français. Pourtant les autorités entendent bien faire jouer de leurs droits. Si elles tolèrent quelques infractions aux lois, elles se révèlent intransigeantes quant au contrôle de l’immigration. Des
coopérations entre autorités locales françaises et italiennes sont montées afin de renforcer les contrôles aux aéroports et gares notamment. La frontière prend alors le rôle de barrière : elle contrôle les flux de personnes entrantes et sortantes.
